Il professor J. Keating viene assunto come insegnante di lettere in un severissimo collegio maschile tradizionalista americano. Sin dal primo approccio, risulta evidente che il suo metodo d'insegnamento è radicalmente diverso da quello al quale i suoi allievi erano stati sin lì abituati. Egli, infatti, mira a far emergere le singole personalità, anziché appiattirle, come se i ragazzi fossero degli esecutori di ordini privi di libero arbitrio, e li sprona ad esprimere i propri talenti e le proprie aspirazioni. Così il professore, attraverso l'insegnamento appassionato della sua materia, si fa maestro di vita.